Cuneo sorge su una terrazza che si inserisce, a forma appunto di cuneo, alla confluenza del torrente Gesso col fiume Stura di Demonte, nel punto d'incrocio tra alcune vie che mettono in comunicazione i versanti italiani e francesi delle Alpi Marittime.
In passato, questa posizione fece di Cuneo una città-fortezza: tra il 1542 e il 1799 la città sostenne sette assedi.
Cuneo è capoluogo di una provincia in gran parte montuosa, la maggiore del Piemonte e una delle più vaste d'Italia. A questa estensione non corrisponde, però, una eguale importanza economica. Stretta fra montagne e colline, al centro di una zona prevalentemente agricola, Cuneo è isolata rispetto a Torino e non è favorita dalla vicinanza di grandi vie di comunicazione: la città rappresenta, perciò, un centro naturale di commerci basati sui prodotti agricoli locali, anche se non mancano tentativi di industrializzazione (importante fra l'altro lo stabilimento Michelin, alle porte della città)
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